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Colin Udoh
Las esperanzas de Nigeria en la Copa del Mundo se derrumbaron y ardieron en Rabat el domingo, después de no poder convertir un penalti, pero fueron desestimadas por la República Democrática del Congo, dejando más preguntas que respuestas.
Después de otros 120 minutos de fútbol sin lograr un gol ganador y el marcador 1-1, los equipos llegaron a una tanda de penales donde Sammy Ajayi falló su penalti y Nigeria se perdió una segunda Copa Mundial de la FIFA consecutiva.
El seleccionador de Nigeria, Eric Seku Chele, que más tarde acusó a los entrenadores de la República Democrática del Congo de vudú, hizo dos cambios con respecto al equipo que derrotó a Gabón en las semifinales del play-off el jueves, incorporando a Ajayi y Frank Onyeka por Bright Osai-Samuel y Akor Adams.
El cambio dio sus frutos desde el principio, ya que Onyeka puso a las Super Eagles por delante en los primeros tres minutos. Y las Súper Águilas lucieron poderosas durante los siguientes 29 minutos, moviendo el balón, atacando y creando oportunidades.
En particular, Ademola Lookman estuvo a punto de encontrarse con Wilfred Ndidi y Alex Iwobi, pero ambos jugadores chocaron y se perdió la oportunidad.
Poco después de la media hora, Iwobi perdió el balón en el centro del campo, Kelvin Bassey corrió y Ndidi, desequilibrado, desvió un centro hacia Mechak Elia para empatar.
A partir de entonces, todo fue una calle de sentido único, ya que las Súper Águilas, abanderadas, fueron controladas por un equipo congoleño más fluido. Casi lo ganan a muerte, pero Stanley Nwabali hizo una parada notable con su último toque del balón.
La prórroga transcurrió sin goles y la República Democrática del Congo ganó en los penales después de que Hallie Ajayi fallara su tiro y Chancelle Mbemba enterrara su tiro.
Ese gol marcó el final del camino para las esperanzas de Nigeria en la Copa Mundial, y las Súper Águilas ahora deben buscar lo que podría ser su carrera mundialista más fácil en su historia.
Que un país como Nigeria se pierda una segunda Copa Mundial es inaceptable y habrá ramificaciones más amplias, pero llegaremos a eso en un momento.
La lesión de Osimhen en el tendón de la corva resulta costosa
La mayoría de las peores actuaciones de Nigeria en estas eliminatorias se produjeron cuando Victor Osimene no estuvo disponible. Y los mejores resultados llegaron cuando jugó. Ese escenario se repitió el domingo por la noche, un microcosmos de su campaña.
En el campo de Osimeni, las Súper Águilas se adelantaron y lucieron bien y pudieron marcar el segundo. Incluso cuando los congoleños empataron, Nigeria siguió siendo una amenaza en la posición de ataque.
Pero cuando no pudo regresar en la segunda mitad debido a una lesión en el tendón de la corva, los nigerianos parecían haber perdido el relleno, dejándolos privados de ideas y de ganas.
No ofrecieron nada en ataque y parecían contentos con responder a cualquier cosa que los Leopards les lanzaran y tuvieron suerte de no perder en el tiempo reglamentario.
Que un país como Nigeria sea tan dependiente de un solo jugador no sólo es vergonzoso sino que refleja la podredumbre general que ha carcomido el juego del país.
Una generación dañada
Se perdieron dos Mundiales seguidos, incluido un torneo de 48 equipos que se suponía era una formalidad para ellos. No hay garantía de que preparen el próximo en 2030.
Sólo cuatro jugadores de la actual plantilla de 24 jugadores jugaron en el último torneo de Rusia 2018: William Trost-Ekong, Wilfred Ndidi, Alex Iwobi y Chidozi Awazim.
Sólo uno de los demás, el joven Benjamin Fredricks, tendrá menos de 25 años en el próximo Mundial. El resto estará en el lado equivocado de 30 o cerca de él.
Se trata de toda una generación de jugadores que nunca verán acción en la Copa Mundial, incluido Osihen. El delantero tendrá 30 años para entonces y, a menos que tenga el poder de permanencia único de Cristiano Ronaldo, es poco probable que esté en la misma forma cuando llegue el torneo de 2030. Y eso supone que las Super Eagles estén a la altura. Su historial de lesiones hace que eso sea menos probable.
Por muy triste que sea admitirlo, dada su trayectoria, esta no es una generación que vaya a ser especialmente extrañada. Una final de la AFCON, una medalla de bronce de la AFCON y ninguna clasificación para la Copa del Mundo, a pesar de lo que parece ser un equipo talentoso, luce horrible desde cualquier punto de vista.
Después de la Copa de Naciones, debería ser hora de que muchos miembros del equipo empiecen a pensar en poner fin a sus carreras internacionales.
¿De dónde viene la próxima generación?
Incluso si la mayor parte de la cosecha actual se retira o los funcionarios deciden hacer limpieza, ¿de dónde vendrán los reemplazos? A pesar de que Nigeria se jacta de tener talento en todo el mundo, ahora falta calidad.
Durante la última década, el sistema de desarrollo juvenil de Nigeria, que alguna vez fue uno de los mejores del mundo, se ha ido asfixiando gradualmente. Sin financiación, sin estructura, sin caminos claros hacia el descubrimiento y el éxito del talento.
Los resultados son evidentes, ya que las selecciones sub-17 y sub-20 no lograron clasificarse para varios torneos de la Copa del Mundo.
Y cuando se clasificaron, como lo hicieron para el Mundial Sub-20, la politización de la selección fue tal que el equipo no se parecía en nada a los grandes equipos del pasado, y pocos de esos jóvenes avanzaron al nivel más alto.
La triste verdad, una vez más, es que los problemas de Nigeria van más allá de no poder clasificarse para una Copa Mundial o dos. Estos son sólo síntomas de problemas mucho más profundos y, a menos que se aborden de manera decisiva, es probable que dentro de cuatro años se siga hablando de lo mismo.
Se necesitan cambios en la NFF
Si bien los problemas en el campo son un problema, los mayores problemas en el fútbol nigeriano están en el aspecto administrativo.
El boicot de jugadores justo antes de estos playoffs por bonificaciones impagas fue una vez más sintomático de problemas profundamente arraigados que se gestaban bajo la superficie. Algunos informes sugirieron que a los jugadores se les debían bonos hasta 2019, pero los funcionarios le dijeron a ESPN que esos bonos pendientes se pagaron a principios de año, lo que aún plantea la pregunta de por qué debería ser una conversación en primer lugar.
Los ex entrenadores Gernot Rohr y José Peseiro reciben sueldos y bonificaciones desde hace meses. Y los entrenadores de las categorías inferiores no han recibido salario y apenas han pagado sus dietas, dejando lugar al descontento.
Parte de la razón surge de la incapacidad de la NFF para recaudar fondos más allá de sus asignaciones gubernamentales, que casi nunca son suficientes porque las corporaciones no parecen confiar lo suficiente en la federación con su dinero.
Un documento de reforma presentado al ex ministro de Deportes propone cambios radicales en la administración del juego en el país, incluida la ampliación del Congreso de la NFF y la apertura del derecho de candidatos extranjeros a postularse para presidente de un organismo como la FIFA, a diferencia del actual sistema cerrado.
Ese documento está vigente, pero tal vez esta sea una oportunidad para limpiar el polvo e iniciar ese proceso.
Desafortunadamente, no es seguro que esto suceda. Cuando las Súper Águilas no lograron clasificarse para el torneo de 2006, se produjo una amarga agitación en la NFA, como se llamó cuando el entonces presidente Ibrahim Galadima fue derrocado por un grupo de jóvenes turcos liderados por Amaju Pinnik. Se esperaba un cambio, pero el cambio nunca se produjo.
Entonces y ahora, las cosas sólo han ido más atrás, y para todas las preguntas que surgirán después de esta última ronda de desgarradora decepción, la única respuesta que puede quedar clara es que cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual.
