Mientras los aficionados irlandeses cantaban y los compañeros de Troy Parrott ya miraban los clips de su gol, el héroe se perdió por poco.
«Esta es la primera vez que lloro en años también… Realmente no puedo creerlo».
Son pocos los que pueden. Esta es en parte la razón por la que Parrott estuvo lejos de ser el único irlandés que lloró después de su hábil remate.
El triplete del jugador de 23 años, culminado con un increíble gol de la victoria en el minuto 96, no fue sólo la sensación del evento; del tipo que ha capturado emocionalmente todo el fútbol de una manera que sólo la Copa del Mundo puede hacerlo.
Fue una hazaña que probablemente no debería haber sido posible, una que implicó mucha falta de respeto por parte de todos los involucrados, especialmente el héroe.
Después de todo, hace más de un mes, Irlanda terminó última del grupo con solo un punto desde la mitad de su campaña de clasificación. Parecían no tener oración.
Una decepcionante derrota por 2-1 ante Armenia pareció un bajón tras décadas de abandono. La Liga de Irlanda, una de las pocas historias positivas, simplemente parecía aislada.
Este equipo fue caracterizado comúnmente, y correctamente, como el peor equipo del país que se recuerde. Arriba no tenía la clase de un jugador como Dominique Schoboslein. Desde Johnny Carey en la década de 1930 hasta Roy Keane y quizás Robbie Kee en la década de 2000, el linaje de jugadores de talla mundial se rompió hace mucho tiempo. Incluso Parrott, alguna vez considerado la gran esperanza del fútbol irlandés, fue visto como un clásico con potencial desperdiciado. Fue liberado por Tottenham Hotspur y se fue para encontrar su camino en AZ Alkmaar. Incluso el joven delantero que ahora le superaba en la Roma, Evan Ferguson, resultó herido. Típico: Fuera de Irlanda, sin embargo, apenas tenía jugadores cerca del nivel de la Europa League.
Siguió décadas de disfunción que generaron mucha controversia y una infame reforma en la cúpula de la Asociación de Fútbol justo antes de Covid. La organización incluso ha sido objeto de investigaciones gubernamentales.
Se desperdició mucho dinero, pero fue más que eso. Irlanda parecía haber desperdiciado los años de gloria de 1988-2002, y su cultura futbolística ahora se enfrentaba permanentemente al mundo del rugby irlandés.
Se rompieron caminos y sueños, se rompió la fe. El talento fluyó hacia otros deportes.
La fatídica oposición final de Hungría ofrece aquí un contraste bastante simbólico, dado que un líder autoritario como Viktor Orbán ha invertido tanto en su juego nacional por motivos nacionalistas.
Aquí se encuentran todo tipo de metáforas sobre la sociedad moderna, dado que la democracia irlandesa parecía estar permitiendo que su deporte más popular se erosionara en participación e interés. Estas dimensiones sociopolíticas son aún más sorprendentes dado lo estrechamente vinculados que estaban los primeros éxitos futbolísticos de Irlanda con el estado del país.
La Euro 88 y la Italia 90 hicieron más que alegrar a la gente en medio de la miseria económica. Se les atribuyó una gran confianza que jugó a favor del Tigre Celta.
Y ahora, aquí estaban, uno de los países más caros de Europa, apenas capaz de producir un futbolista valioso.
El nombramiento de Heimer Hallgrimsson parecía una especie de último intento desesperado por evocar la magia del pasado. Si Irlanda alguna vez disfrutó del éxito con un outsider ligeramente fantasioso como Jack Charlton, ¿por qué no ahora? Y claro, Hallgrimsson no ganó la Copa del Mundo de 1966, pero supervisó la victoria de Islandia en la Eurocopa 2016 sobre Inglaterra.
Todo lo que le quedó a la selección irlandesa fue como una demostración. Y, sin embargo, nadie en la historia del fútbol irlandés habría pensado que algo como lo ocurrido la semana pasada fuera posible.
Incluso en los mejores días del país, los grandes momentos más comunes eran las «victorias» morales 1-1.
Todo esto finalmente sucedió en la última década de verdadera humillación, desde una goleada por 5-1 ante Dinamarca hasta una derrota en casa por 1-0 ante Luxemburgo y todo lo que Hallgrimsson finalmente evocó en Armenia.
Se trataba, fuera de los pequeños estadios de la Liga de Irlanda, de una selección nacional moribunda.
Y ahora está en vivo.
Hubo señales de Hallgrimson antes de Ereván. Cada vez era más difícil jugar contra Irlanda. La coherencia estaba regresando, aunque no en todos.
Una victoria en casa sobre Armenia el 1-0 de octubre al menos restableció la respetabilidad y las oportunidades. Sin embargo, existe una brecha entre el respeto y lo que se exigió en los dos últimos partidos, en casa contra Portugal y fuera de Hungría. No debería haber sido posible.
Pero Hallgrimson había tocado algo. Sabe cómo desarrollar el espíritu de equipo, y uno de los puntos fuertes de Irlanda desde hace mucho tiempo ha sido el espíritu. Puede que ya no sea visible para los fanáticos externos, pero estaba allí.
Ser difícil jugar contra él rápidamente se convirtió en una pesadilla. Influenciados por el Atlético de Madrid de Diego Simeone, han agravado a varios jugadores rivales con tarjetas rojas. Los aspirantes a los playoffs deberían tomar nota de esto. No fue Cristiano Ronaldo.
Su salida teatral solo se sumó al drama de esta semana, pero la conclusión aquí es que se trataba de mucho más que las estrellas.
Se trataba de cualidades futbolísticas clásicas, una clase para cualquier país. Portugal no pudo superar el desafío irlandés. No estaban preparados para ello.
Y Parrott, en una nueva formación, finalmente tenía un club en crecimiento sobre el cual construir. Se ponchó para poner el 1-0 y luego puso el 2-0.
Parrott la describió como la mejor noche de su vida, sin saber lo que vendría. ¿Quién podría?
Todo parecía que iba a ser la misma historia de siempre en Budapest, cuando Hungría se puso arriba 1-0 en tres minutos. En cambio, ese último partido se convirtió en un microcosmos de todo el grupo cuando Irlanda se recuperó tras la muerte.
Parrot primero mostró un nuevo coraje con ese penalti retrasado y puso el marcador 1-1. Era necesario, dado que Hungría reafirmó su ventaja de 2-1 y la grave lesión de Kiedose Ogbene demostró que no iba a ser el día de Irlanda.
Fue sólo porque todo estaba planeado para uno de los mejores días. Manteniéndose en silencio, Parrott agitó las cosas con un sorprendente empate en el minuto 80.
Destacó especialmente por su ingenio, que tenía simbolismo. Ese pequeño y hábil toque elevó el tipo de futbolista callejero del centro de Dublín que definió gran parte de la historia de Irlanda, pero también el talento que no logró maximizar.
Era el pasado y el futuro, pero Irlanda estaba más viva en el presente.
Puede que no tuvieran una estrella como Shobosla, pero al contrario, no tenían nada que perder. Hungría empezó a entrar en pánico cuando el balón pasó a su área.
Entonces le tocó a Parrot. Aún no había sido presentado, para una carrera instintiva que simplemente se convirtió en un salto de alegría.
Un silencio inmediato se hizo presente en el interior del Puskas Arena. Nadie en Irlanda se daría cuenta, dada la alegría. Todavía no hay nada en el deporte que lidere al país como una selección nacional, y nunca ha habido nada parecido.
Una remontada y un gol de la victoria en el minuto 96 para sumar tres victorias seguidas y permanecer en el Mundial. No debería haber sido posible, y por muchas más razones además de la dificultad de este partido húngaro.
Y, por supuesto, todavía son sólo los playoffs. Pero para Irlanda es mucho más.
