NUEVA YORK – Casi tres años después de la mudanza de Lionel Messi, Inter Miami completó una rápida transición desde un recién llegado con problemas a la MLS hasta el equipo más actualizado de la región, pero cuando ingresaron al partido del domingo contra el New York City FC, contaban con un equipo con un objetivo en la espalda. Cuatro días después de una sorpresiva derrota en la Copa de Campeones de la Concacaf ante Nashville SC en los octavos de final, que los mantuvo alejados del próximo título al que aspiraban mientras asumían el dominio regional, la siguiente pregunta era inevitable.
No tardarán en responder.
Mientras multitudes de personas llenaban el metro de la ciudad de Nueva York, muchos vestidos con el azul claro del NYCFC pero más con el rosa de Miami y el azul y blanco de Argentina, las noticias sobre el equipo se arremolinaban. Messi sería titular, a pesar de su participación a mitad de semana, la multitud iba a obtener el valor de su dinero. También fue una declaración de intenciones del técnico Javier Mascherano. La mejor corrección de rumbo era volver a montar.
«Estoy tratando de enviar el mensaje de que esto es fútbol», dijo el entrenador del Miami, Javier Mascherano, después del partido. «Es un juego. Obviamente, eso es importante para nosotros. Tenemos que competir. Tenemos que ganar partidos y cuando no puedes progresar en un torneo en el que queríamos progresar, es difícil. Tenemos que vivir el momento y tratar de mostrar personalidad (es necesario) para mí, en este tipo de club… La única manera de conservar mi trabajo es ganar partidos, pero luchar.
El ataque fue rápido, aunque complejo. Gonzalo Luján anotó desde una esquina a los tres minutos de juego y Miami tuvo tres oportunidades con el balón antes de que un potente disparo del defensor desde dentro del área abriera el marcador. El tiro libre de Nicolás Fernández para igualar el marcador después de 15 minutos, aunque impresionante, no fue suficiente para hacer mella en su impulso. Miami tenía 15 tiros al medio tiempo, su mejor total antes del receso de la MLS esta temporada, algunas oportunidades mejores que otras mientras subían a una expectativa de goles de 0,99 antes de ingresar al vestuario en el medio tiempo. Como era de esperar, un jugador se destacó entre la multitud: Messi, que anotó seis tiros solo y una expectativa de goles de 0,33 a pesar de que aún no había marcado.
En el segundo partido de 90 minutos en cuatro días, siempre queda un poco confuso qué versión de Messi surgirá. Es difícil culparlo por un mal día, ya que la forma de un jugador solo puede ser alta cuando faltan tres meses para cumplir 39 años. Sin embargo, en una segunda mitad más tranquila desde Miami, Messi recordó a los espectadores que es un código de trampa perpetuo. NYCFC pudo haber marcado en el minuto 59 con un remate magistral de Agustín Ojeda, pero fue en vano apenas dos minutos después, cuando los anfitriones concedieron un tiro libre. El balón podría haber estado a unos 30 metros de la portería, pero para Messi la distancia no importaba. El balón pudo haber rebotado en su camino, pero aún así encontró el fondo de la red, fácilmente penetrado por la pared del NYCFC, y el esfuerzo del portero Matt Freese finalmente fue en vano. Eso allanó el camino para el gol de la victoria de Mikael en el minuto 74 con un cabezazo espectacular.
Incluso en este último capítulo de la carrera de Messi, esperar a que estalle el tren del hype tendrá que esperar, ya que su brillantez no se reservó para los momentos a balón parado. Puede que no sea el primer jugador en pasar por el túnel al final de cada mitad, pero todavía está haciendo grandes movimientos para Miami, incluidos 64 toques y 42 asistencias el domingo. Está tan ocupado como puede estar, a veces haciendo sprints rápidos incluso en las últimas etapas de la segunda mitad. El campeón del mundo todavía se niega a pasar a un segundo plano. De alguna manera, la diversión siempre estuvo garantizada en un mar de jugadores en su mejor momento.
Hoy en día, la obsesión por Messi va acompañada de emoción cuando comienzan las citas. No es la primera vez que alrededor de 40.000 personas llenan el Yankee Stadium para ver al internacional argentino, y estará lejos de ser la última mientras Messi continúa de gira por América del Norte, con multitudes aclamándole dándole la bienvenida ante el disgusto del público local.
«Fue fantástico», dijo el defensor del NYCFC Kevin O’Toole sobre la atmósfera pro-Miami, casi en broma. «Sería bueno si fuera todas las semanas. Espero que podamos conseguir a alguien del otro equipo con una camiseta de Messi cada vez para poder conseguir 45.000».
Por más equivocado que parezca este fenómeno en otras partes del mundo, Messi continúa recompensando a las masas con la esperanza de ver un talento generacional cuyo perfil trascienda la popularidad del deporte. Por mucho que NYCFC dominara el partido, parecían incómodos en su espacio singularmente reducido cuando Miami saltó al campo junto a ellos, incluso si es difícil decir que los visitantes fueron la causa de su falta de confianza.
«El comienzo del partido fue un poco nervioso por nuestra parte», señaló el entrenador del NYCFC, Pascal Jansen. «No sé por qué, porque no sucede mucho en nuestros juegos».
A meses de su último Mundial, donde es poco probable que sea el personaje principal mientras una generación de jugadores jóvenes compite por la atención que dejará atrás, sin duda será una de las principales atracciones. Puede que sus mejores días hayan quedado atrás, pero todavía ofrece mucho que dejar de lado, aunque nadie lo esté intentando. Simplemente no se debe tener en cuenta a Messi, ya sea con los colores de Miami o Argentina, la cualidad inherente de un jugador que puede arrastrarse en sus peores días pero ser infalible en otros.
«Los detalles marcarán la diferencia y, lamentablemente», dijo Jansen, «el día de hoy también es un buen reflejo de eso».
