-
Ed David
La campaña de clasificación de África para la Copa Mundial de la FIFA llega a un final emocionante esta semana cuando cuatro de los aspirantes al torneo del continente participan en un minitorneo en Marruecos.
Antes de las eliminatorias africanas de esta semana para determinar los representantes de la CAF para las eliminatorias interconfederaciones del próximo año, ESPN examina las posibilidades de Nigeria, Gabón, Camerún y la República Democrática del Congo de llegar a América del Norte.
¿Cómo funcionan los playoffs?
La Copa Mundial ampliada a 48 equipos el próximo año en Estados Unidos, Canadá y México ha abierto la puerta a una mayor representación africana que nunca en la máxima categoría del mundo.
En torneos recientes, África ha contado con cinco clasificados para el torneo, pero esta vez, la asociación CAF, de 54 miembros, tiene nueve lugares garantizados.
Egipto, Marruecos, Argelia, Túnez, Cabo Verde, Senegal, Costa de Marfil, Ghana y Sudáfrica ya han sido confirmados para 2026 tras encabezar su grupo durante la campaña electoral.
Sin embargo, la introducción el próximo año de los play-offs interconfederaciones de la FIFA, donde ambos equipos se clasificarán mediante un empate, significa que los cuatro primeros finalistas de la fase de grupos de África mantienen vivas sus aspiraciones de la Copa Mundial… por ahora.
Los representantes de África en los play-offs interconfederaciones se decidirán en tres partidos en Marruecos esta semana: Nigeria y Gabón se enfrentarán en una semifinal el jueves en el estadio Moulay Hassan de Rabat, antes de que Camerún y la República Democrática del Congo se enfrenten en el estadio Al Barid el mismo día.
Los ganadores disputarán luego una final de repesca en la capital marroquí el domingo, y el ganador avanzará a los repechajes en marzo.
Los partidos prometen ser intensos y tensos. Sin segundos juegos, sin ventaja de jugar en casa, sin oportunidades para compensar un «mal día en la oficina», los equipos sabrán que cualquier error puede ser fatal.
Con tanto en juego y sin errores, los tres partidos prometen ser asuntos reservados, mientras que el corto período de recuperación añade dinamismo extra.
La profundidad del equipo podría ser un factor crucial para ambos equipos de cara a la final, mientras que elementos como la disciplina defensiva y, sobre todo, el impulso también podrían ser decisivos para que cuatro se conviertan en uno.
Gigantes tradicionales bajo presión
Los cuatro equipos que se preparan para participar en el repechaje africano pueden dividirse en dos grupos. aquellos para quienes llegar a los playoffs es un fracaso total, y aquellos que, en términos relativos, pueden sentir que no tienen nada que perder.
Para Nigeria y Camerún, dos de los equipos más exitosos en la historia de las eliminatorias africanas para la Copa Mundial, el segundo puesto en la fase de grupos es un pobre retorno dada su riqueza de talento y herencia en torneos.
Las Súper Águilas tuvieron un desempeño decepcionante cuando Sudáfrica encabezó el Grupo C, pero merecen crédito por superar un mal comienzo de campaña en el que solo se llevaron tres puntos de los 12 primeros en oferta.
Sin embargo, fue una conclusión decepcionante para Sudáfrica, su feroz rival, perder el primer puesto, incluso si solo los separaba un punto.
El fracaso de Camerún para ganar su grupo fue aún más evidente con ocho eliminatorias para la Copa del Mundo, ningún equipo africano había jugado en más torneos, terminando cuatro puntos detrás de los babyfaces de Cabo Verde mientras aseguraban su primer lugar en la Copa del Mundo.
Al igual que en Nigeria, los Leones Leales pueden señalar una organización caótica a nivel de federación, con una amarga guerra civil entre el presidente de la FA y el entrenador Mark Bryce creando un telón de fondo de inestabilidad en el que los centroafricanos sólo han ganado cinco de sus 10 partidos de clasificación.
La plantilla de los Lions se publicó sólo cuatro días antes de los playoffs después de una pelea entre Bryce y Fecafoot, la última de una serie de confrontaciones dolorosas, sobre cómo el entrenador en jefe comunicará su selección al equipo.
Hay rumores internos de que el técnico belga ya ha descartado las posibilidades de su equipo y ya está pensando en la vida fuera de Camerún… la toxicidad que rodea a la selección en estos momentos.
No esperen un campamento tranquilo en Camerún mientras se preparan para el día de la Copa Mundial…
Mientras tanto, la semana de Nigeria se ha visto empañada por un boicot a los entrenamientos y un choque de pagos, ya que los jugadores se negaron a entrenar el lunes después de supuestamente no recibir los miles de dólares que se les debían.
Ningún gigante africano tolerará perderse la Copa del Mundo y el «billete dorado» que ofrece esta campaña de repesca es una gloriosa oportunidad de salvación más allá de la prueba de 2025.
Para la República Democrática del Congo y Gabón, sin embargo, un lugar en los play-offs es solo una recompensa por sus destacadas campañas en la fase de grupos en las que superaron a Senegal y Costa de Marfil en el primer puesto, respectivamente.
De hecho, cada uno de ellos adelantaría a sus rivales más destacados a la clasificación automática si pudieran marcar un gol más cada uno en sus partidos en casa contra los eventuales ganadores del grupo.
Los Leopardos han estado allí antes, el icónico equipo de Zaire de 1974, pero estos gigantes caídos del juego africano han redescubierto su encanto bajo el mando de Sébastien Desabre y estarán desesperados por no dejar escapar una rara oportunidad de clasificarse para la historia.
Gabón, que nunca se ha clasificado antes, es un outsider, pero estuvo excelente en la clasificación, perdiendo sólo 5 puntos, y la combinación letal de Denis Buanga y Pierre-Emerick Aubameyang les dará esperanzas de progresar.
0:39
Marcotti elogia a Osihen «especial» tras su hat-trick en la UCL
Gab & Juls reaccionan al hat-trick de Victor Osihen en la victoria del Galatasaray por 3-0 sobre el Ajax en la Copa de la Liga de Campeones.
Las predicciones de Ed Dove
Las predicciones son, como siempre, una tontería en el fútbol africano, dado el contexto, las variables y la imprevisibilidad, ya que las circunstancias únicas en el neutral Rabat darán lugar a cinco días de acción emocionante.
Sin embargo, prevemos que las Súper Águilas se clasificarán para los play-offs si derrotan a los congoleños en la final del domingo.
Por supuesto, los gigantes de África Occidental soportaron una campaña problemática en la fase de grupos, pero vale la pena señalar que los funestos resultados que los condenaron al segundo lugar ocurrieron principalmente en la primera mitad de 2024, con mejoras significativas desde entonces.
Ninguno de los cuatro cuenta con el impulso de las Súper Águilas en este momento. Han tenido cuatro directores diferentes durante la campaña, pero el maliense Eric Chele, a pesar de sus numerosos detractores, ha estabilizado el rumbo desde su nombramiento en enero.
De hecho, todo el equipo de Nigeria está invicto en su año calendario e incluso un empate 1-1 contra Sudáfrica en Bloemfontein, aunque insuficiente para superar a los Bafana Bafana, fue un resultado impresionante.
Este sigue siendo el mismo equipo que llegó a la final de la Copa Africana de Naciones el año pasado, con Alex Iwobi, William Trost-Ekong, Calvin Bassey, Samuel Chukwueze y el actual Jugador Africano del Año, Ademola Lookman, ofreciendo calidad y experiencia.
Luego está Victor Osihen, que ha estado en excelente forma con el Galatasaray; estuvo en su mejor momento despiadado en la Liga de Campeones con un hat-trick contra el Ajax, y magnífico para los Eagles cuando él solo aseguró el progreso con tres goles contra Benin el mes pasado.
Gabón ciertamente tiene el poder de fuego, pero también es vulnerable, especialmente en su victoria por 4-3 sobre Gambia en Nairobi el mes pasado.
Aparte de su mala preparación y su mala ubicación en Marruecos, quizás la clave contra Nigeria sea el indudable peso de las expectativas, donde la presión del fracaso podría pesar mucho sobre este grupo de jugadores.
Es un marcado contraste con un equipo de Gabón que carece de la experiencia de las Águilas en el fútbol eliminatorio de élite, pero que puede sentir que no tiene nada que perder. En comparación, una señal de fracaso debería ser una ventaja para la República Democrática del Congo frente a un equipo camerunés cuya fragilidad quedó expuesta en la fase de clasificación.
Los Leones Indomables han dominado en gran medida este derbi centroafricano, mientras que la ausencia del lesionado Yoan Wisa priva a Desabre de una de sus mayores armas.
Sin embargo, este equipo congoleño es joven y exuberante, pero está bien organizado bajo el mando del francés, con una defensa reforzada por jugadores como Aaron Wan-Bissak y Axel Tuanzebe.
Hay una convicción silenciosa y un propósito en este equipo de los Leopards, uno de los potenciales paquetes sorpresa en la AFCON el próximo mes, y si bien pocos equipos africanos pueden superar la adversidad como Camerún, su calidad individual puede no ser suficiente para superar su continua disfunción.
