Graham Arnold está suplicando a la FIFA que ayude a Irak mientras el conflicto entre el vecino Irán y Estados Unidos amenaza con descarrilar sus planes de ayudar a su equipo a ganar su primera Copa Mundial en 40 años.
El ex jefe de los Socceroos está pidiendo al organismo rector del fútbol mundial que elabore un plan alternativo para los play-offs de la Copa Mundial de Irak, que están programados para finales de este mes.
Los Leones de Mesopotamia se enfrentarán al ganador del repechaje Surinam-Bolivia en Monterrey, México, el 31 de marzo, y la ventana de la FIFA comenzará el 23 de marzo.
Ese partido contra Surinam o Bolivia decidirá si Irak se clasificará para su primer Mundial desde 1986.
Pero los preparativos para el partido de Irak se han visto sacudidos por la ampliación del conflicto en la región. El espacio aéreo iraquí se reabrirá el 1 de abril, el día después del partido programado de Irak contra el ganador del partido Surinam-Bolivia.
Arnold, hablando con la AAP desde los Emiratos Árabes Unidos cuando recibió una alerta de emergencia en su teléfono, tiene una simple petición a la FIFA: «Por favor, ayúdennos con este juego porque ahora mismo estamos luchando para sacar a nuestros jugadores del país de Irak».
Alrededor del 60% del equipo de primera elección de Arnold proviene de la liga nacional de Irak, pero esos jugadores y muchos miembros de su personal, incluido el traductor y ex extremo del Sydney FC Ali Abbas, no pueden volar desde Irak.
El campamento previo al juego en Houston ya se pospuso, y la incertidumbre sobre visas y viajes pone presión adicional sobre los planes de Arnold.
«Creo que si la FIFA pospusiera el partido, nos daría tiempo para prepararnos adecuadamente», dijo Arnold a la AAP. «Dejemos que Bolivia juegue contra Surinam este mes y luego, una semana antes de la Copa del Mundo, juguemos contra el ganador en Estados Unidos. El ganador de ese partido se queda y el perdedor se va a casa.
«En mi opinión, esto también le da a la FIFA más tiempo para decidir qué va a hacer Irán.
«Si Irán se clasifica, iremos al Mundial y eso le dará a los Emiratos Árabes Unidos, a quienes vencimos en las eliminatorias, la oportunidad de prepararse para Bolivia o Surinam.
«El presidente de nuestra federación, Adnan Dirjal, está trabajando día y noche tratando de planificar y prepararse para hacer realidad todos los sueños de Irak, por lo que necesitamos que esta decisión se tome rápidamente».
El sindicato mundial de fútbol FIFPro también intervino el domingo y dijo que quienes toman las decisiones deberían adoptar un enfoque «increíblemente conservador» en el partido, donde la seguridad de los jugadores es primordial.
«La seguridad de los jugadores debería ser una prioridad para todos en este momento», afirmó Bo Bush, presidente de FIFPro, las confederaciones de Asia y Oceanía. «Así que cualquier medida que deba tomarse, incluso si es potencialmente exagerada en este momento, preferiríamos que todos (la Confederación Asiática de Fútbol), la FIFA y otros adopten un enfoque increíblemente conservador en este momento para garantizar que se haga todo lo posible para proteger los intereses de los jugadores.
Cuando se le preguntó si los play-offs de Irak deberían llevarse a cabo según lo planeado, el secretario general de FIFPro, Alex Phillips, añadió: «Depende de la seguridad de los jugadores. Ésa será nuestra principal preocupación. En la medida en que se pueda garantizar la seguridad de los jugadores, esa será la principal motivación desde nuestro punto de vista. Hay otros factores también».
Si la FIFA no puede satisfacer la petición de Arnold, éste teme cómo sus jugadores y su personal saldrán de Irak en tan poco tiempo.
Algunos de los partidos de fútbol locales de Irak también se vieron afectados por ataques con cohetes en Erbil, sede de una base aérea estadounidense.
Arnold, de 62 años, dice que hay pocas esperanzas de presentar un equipo competitivo compuesto únicamente por jugadores de fuera de Irak.
«No sería nuestro mejor equipo y necesitamos nuestro mejor equipo disponible para el partido más importante del país en 40 años», dijo.
Arnold está desesperado por ayudar a Irak a conseguir su primera Copa del Mundo en cuatro décadas.
El australiano llevó a los Socceroos al torneo de 2022 y logró un avance histórico hasta los octavos de final, donde perdieron ante el eventual ganador, Argentina.
«El pueblo de Irak siente tanta pasión por el fútbol que es una locura», añadió Arnold. «El hecho de que no hayan estado cualificados durante 40 años es probablemente la razón principal por la que acepté este trabajo.
«Pero en este momento, con el aeropuerto cerrado, estamos trabajando duro para tratar de encontrar una alternativa».
Este informe utilizó información de la AAP. Joey Lynch de ESPN también contribuyó.
