Billy Grant, o Billy the Bee, como es ampliamente conocido entre los aficionados viajeros de Inglaterra, lleva mucho tiempo planificando su celebración para el próximo verano. Será el noveno Mundial que dirige para su país, una odisea que comenzó con la edición de 1990 en Italia y que ahora parece un torneo de otra época.
Ya se han reservado vuelos para llevar a Grant al Mundial, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, pero hay dudas sobre lo que le espera. Los últimos días, cuando el organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, confirmó los increíbles precios de las entradas para el partido, dejaron las cosas claras.
«Lo que hace es cambiar el tono del juego», dijo Grant, un seguidor de toda la vida del Brentford. «La FIFA puede decir que no importa y simplemente deja entrar a otros, pero no tendrá la misma sensación. Lo que realmente importa para la Copa del Mundo es el tipo de gente. Esos aficionados apasionados que seguirán a su equipo a cualquier lugar. Estas personas ahora están siendo excluidas».
Esta Copa Mundial, la más grande hasta el momento, con 48 naciones compitiendo, siempre será costosa, pero el costo de asistir a sus juegos ha alcanzado nuevas alturas.
El jueves se confirmó que la opción más barata para asistir a los tres partidos de la fase de grupos de Inglaterra sería comprar entradas por 705 dólares (527 libras esterlinas) cada una, y las entradas para la final comenzarán en 4.185 dólares (3.128 libras esterlinas). Seguir a Inglaterra desde su primer partido de grupo el 17 de junio contra Croacia en Arlington, Texas, hasta su enfrentamiento en el estadio MetLife de Nueva Jersey, en las afueras de Nueva York, el 19 de julio, en teoría le costaría a un aficionado $7,020 en ocho partidos.
La Asociación de Fanáticos del Fútbol (FSA) calificó los precios de «escandalosos» y pidió a la Federación de Fútbol que desafiara a la FIFA, que organiza el torneo. «(El presidente de la FIFA) Gianni Infantino sólo ve la lealtad de los aficionados como algo que se puede explotar con fines de lucro… están más allá de la vergüenza», dijo la FSA en un comunicado. Football Supporters Europe (FSE), por su parte, pidió el fin inmediato de la venta de entradas «exorbitantes».
«Estoy realmente decepcionado y enojado», dice Grant. “Iré a algunos partidos, pero no iré a todos los que pueda.
«La gente con la que viajo simplemente no puede permitírselo. Algunos no compran nada, otros eligen qué juegos comprar. Muchas personas que conozco han tirado sus planes por la ventana porque no sentían que pudieran justificarlo (el costo).
La FIFA, sin embargo, no parece inmutarse ante tales quejas.
Subvención para el Mundial de Qatar 2022 (Crédito: Billy Grant)
Emitió un comunicado el viernes por la tarde diciendo que se habían realizado casi cinco millones de solicitudes de entradas en las primeras 24 horas de la ronda final de ventas, la primera desde el sorteo de la fase de grupos de la semana pasada, que indicaba a los aficionados dónde y cuándo jugarían sus equipos sus tres partidos de primera ronda. La FIFA dijo que ese número incluía solicitudes de seguidores de más de 200 países, con Inglaterra y Escocia entre los 10 países más interesados.
Los seguidores más fieles, sin embargo, se lo piensan dos veces antes de asistir.
El plan de entradas, que garantiza a todos los aficionados la entrada a los partidos hasta que su equipo sea eliminado, requiere que se paguen casi £5.200 a la FIFA en febrero, antes de que finalice el torneo en julio, menos una tarifa administrativa.
Las asignaciones también son estimulantes. Las menos de 2.000 entradas vendidas a los aficionados de Inglaterra serán las opciones más baratas de Categoría 3, lo que significa que todos los demás aficionados tendrán que pagar al menos 430 dólares por partido. Luego surge la posibilidad de que los mercados de reventa sigan teniendo una mayor acogida.
«Todo el modelo comercial lo están tratando como si fuera un concierto de Taylor Swift», dijo Reg Lawton, una fanática del Sheffield United que ha seguido a Inglaterra a las últimas tres Copas del Mundo en Brasil, Rusia y Qatar con su marido Mark. Las entradas para la fase de grupos del último torneo de 2022 costaron £68.
«Estaba esperando con gran expectación, sabiendo cómo era la FIFA, pero superaron mis temores», dice Reg. «Han pasado por mucho más. Hablan de inclusión, pero es absolutamente repugnante».
¿Consideraría llegar a la final? «No hay ninguna posibilidad. Ni en un millón de años», afirma. «Preferiría donar el dinero a organizaciones benéficas que a la FIFA. Fingiría (no estar allí), pero lo vería en el bar».
Los Lawton, al igual que Grant, optaron por establecerse en México durante las primeras etapas del torneo para compensar algunos de los costos asociados con pasar tiempo al otro lado de la frontera de Estados Unidos. Pasaron el Campeonato de Europa del año pasado en el país anfitrión, Alemania, siguiendo a Inglaterra hasta la final, y estiman que sus gastos combinados como marido y mujer ascendieron a £11.000. Se dice que Qatar le costó alrededor de £ 12,000 durante su estadía durante esa competencia.
«Tal vez al principio teníamos £18.000 (como presupuesto para esta Copa del Mundo), pero ahora son más bien £24.000 si quieres jugar todo el mes», dice Reg, que tiene la intención de limitar los partidos de Inglaterra a los que asiste.
«Existe el sueño de ver a tu equipo en el Mundial, pero eso está más allá de mucha gente en este momento. Uno de nuestros amigos, que está loco por Inglaterra, dijo inmediatamente que estaba fuera».
Mientras tanto, Mark lucha por justificar su asistencia a un torneo que, en su opinión, está alejando a los aficionados tradicionales.
Reg y Mark Lawton en el partido de Inglaterra (Reg y Mark Lawton)
«Pagas más por ciertas cosas, como ver a México en el Azteca (Ciudad de México) o Brasil en Miami, porque es especial, pero ahora están poniendo precios disparatados a algo que ahora ni siquiera es especial», dice. «Los partidos de grupo pueden ser bastante exigentes. El partido de Inglaterra en Nueva York (final de grupo contra Panamá en el estadio MetLife el 27 de junio) puede que ni siquiera tenga nada que ver (en términos de clasificación para los octavos de final).
«Puedes gastar el dinero, pero ¿puedes justificar el gasto? Son más de £3.000 para llegar a la final y con nosotros dos son alrededor de £7.000».
Y eso conduce a consecuencias más amplias y de largo plazo del aumento de los costos.
«Parece lo que debería ser una Copa del Mundo», añade Mark. «Vuelvo a Brasil (para la Copa del Mundo de 2014) y encontrarás gente haciendo estos viajes locos para llegar a los juegos. Había espíritu por la Copa del Mundo, había pasión y energía en todo el asunto. Esto es lo opuesto a eso. No se parece al fútbol que amas, conoces y quieres aceptar.
Inevitablemente, Inglaterra seguirá contando con un buen apoyo el próximo verano. Siguen siendo una de las naciones mejor apoyadas en el fútbol mundial, con una demanda histórica de entradas para los principales torneos que obliga a los aficionados a asistir a las eliminatorias y amistosos para salvar su lugar en las colas de venta. Se otorgan gorras a cada aficionado registrado que compra entradas para un partido de Inglaterra, y el número recogido representa lealtad.
«Los aficionados de Inglaterra están muy orgullosos de sus récords (de asistencia)», dijo Thomas Concannon de la FSA y la Embajada de seguidores de Inglaterra, una empresa que ha apoyado a los aficionados que viajan durante más de tres décadas. «Vas a tener fanáticos que este es su décimo o decimoquinto torneo y nunca querrán que se rompa. Seguirán así hasta que vean a Inglaterra ganar algo.
«Estoy hablando con otro aficionado de Inglaterra que no se ha perdido un partido en 15 años. Y está pensando en ponerle fin ahora».
Por perverso que parezca, entre los aficionados ingleses se habla de jugar dos amistosos antes de la Copa del Mundo en Florida a principios de junio y luego regresar a casa. Esos dos partidos de preparación se consideran «juegos», mientras que la Copa del Mundo en sí, como todos los grandes torneos, no puede calificarse.
«Será lo que llamamos el número de jugadores de alto perfil, aficionados que tienen la mayor cantidad de puntos de fidelidad que se pueden conseguir, que no van (a la Copa del Mundo)», dijo Concannon. «Estoy disgustado, pero realmente triste, sabiendo que muchos aficionados ingleses no podrán ir, simplemente porque no pueden permitírselo. Hay aficionados que han viajado esos kilómetros para apoyar a su equipo y estos son los precios que se les pide que paguen».
Concannon estará en el Mundial, mientras que Inglaterra estará al frente de la embajada de aficionados para los partidos de la fase de grupos, que se celebrarán cerca de Dallas, Boston y Nueva York, respectivamente. Siempre se dio por sentado que también asistiría a los partidos de Inglaterra como visitante, pagando las entradas de su propio bolsillo. Los costos de la Copa del Mundo ahora ponen en duda ese enfoque.
«Es una posibilidad muy realista siempre que nada cambie», afirma. “Podemos brindar el servicio que brindamos independientemente de ir a los juegos, pero sería absolutamente devastador estar allí y no tocar tierra.
«Supongo que la realidad es que no puedo permitirme esos precios de entradas. No para la final. Son £3.200 por sólo un balón de fútbol. Lo resolví. Son £35 por minuto (para un partido de 90 minutos). Simplemente no puedo justificarlo».
