NUEVA YORK – La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo que la liga planea nombrar otro equipo de expansión en 2026 con el objetivo de presentar ese equipo a tiempo para la temporada de 2028.
La liga se expandirá a 16 equipos con la incorporación de Boston Legacy y Denver Summit para la campaña 2026, que comienza el viernes. Ya han otorgado una franquicia número 17 a un grupo propietario con sede en Atlanta liderado por el cofundador de Home Depot, Arthur Blank, quien cuenta con el Atlanta United de la MLS y los Atlanta Falcons de la NFL en su cartera, con planes de jugar su temporada inaugural con una franquicia número 18 en 2028.
«Hemos sido intencionales al extender la ventana de expansión para todos nuestros equipos de expansión», dijo Berman en una conferencia de prensa el miércoles. «Es por eso que estamos trabajando en el Equipo 18 en 2026 y esperamos brindarles una pista muy larga. Es por eso que pasamos a un proceso continuo en lugar de plazos arbitrarios basados en nuestra fecha límite en lugar de su preparación, por lo que la siguiente fase de nuestra expansión realmente estará impulsada por nuestra evaluación de cuándo creemos que el equipo no está listo para lanzarse al mercado. Sentimos que realmente pueden operar de manera efectiva».
Se informa que Columbus está en conversaciones para ganar un equipo de expansión de la NWSL, según ESPN, en una oferta liderada por Haslam Sports Group, propietario del Columbus Crew de la MLS y de los Cleveland Browns de la NFL.
Berman también dijo que la liga eventualmente planeará admitir más equipos, y el comisionado dijo que aproximadamente 12 posibles grupos propietarios están interesados en unirse a la NWSL, pero actualmente no se ha decidido un cronograma.
«A medida que estamos en el proceso de mudanza, algo de eso dependerá del mercado, por lo que tenemos más de una docena de grupos con los que seguimos hablando y dependiendo de su voluntad nos ayudarán a informar nuestra estrategia más allá del equipo número 18», dijo Berman. «Por supuesto, también estamos pensando en una serie de otros factores, uno de los cuales es el hecho de que 2028 será el primer año de nuestro nuevo acuerdo con los medios y se extenderá hasta la Copa Mundial Femenina (2031), por lo que todo eso se tendrá en cuenta cuando decidamos qué haremos más allá del equipo de 18».
Planificación en torno al Mundial
La expansión será uno de los aspectos más destacados de la temporada 2026 de la NWSL, pero como ocurre con gran parte del mundo del fútbol, la Copa Mundial Masculina en Norteamérica jugará un papel importante en los planes de la liga para la nueva temporada. Eso incluye una decisión deliberada de programar juegos durante la rivalidad, según Berman, y un enfrentamiento que podría actuar como una señal para la anunciada oferta de expansión de Columbus.
«Estamos organizando deliberadamente nuestra Challenge Cup durante la Copa Mundial Masculina en una ciudad que no es sede de la Copa Mundial Masculina», señaló Berman. «Será en Columbus, que es un sitio predeterminado o neutral para nosotros y nos brinda la oportunidad de entrelazar nuestra historia del fútbol con la historia nacional en el momento de la Copa Mundial Masculina. También hemos tomado la decisión de regresar durante la Copa Mundial Masculina para que realmente puedas ver y asistir a los partidos de la NWSL a principios de julio con la Copa Mundial Masculina. Rondas eliminatorias para que haya menos sintonización o menos juegos en la Copa Mundial masculina y para darnos la oportunidad de ocupar algunos de los ese espacio en el que todavía habrá millones de personas viendo fútbol en este país y en todo el mundo».
El torneo, sin embargo, ha obligado a realizar algunas actualizaciones logísticas fuera del calendario. Dos equipos de la NWSL, Boston Legacy y Seattle Reign, están jugando partidos de la Copa Mundial en estadios anfitriones, lo que significa que esos dos equipos abrirán sus temporadas en el césped natural que la FIFA está cultivando para la competición de este verano. Sin embargo, antes de que se jueguen los partidos, Legacy y The Reign serán retirados de sus estadios; obligó al primero a trasladar varios juegos al Centerville Bank Stadium en Pawtucket, Rhode Island, y al segundo a jugar en el One Spokane Stadium durante ese tramo.
«Elegimos hacer limonada con limones cuando surgen estas situaciones», dijo Berman. «En particular, esto es un resultado directo de que no controlamos nuestros edificios y somos inquilinos donde hay otras prioridades en competencia… Hay varias otras ventajas en las que podemos llevar nuestros juegos a comunidades donde de otro modo no podríamos jugar. Un ejemplo de eso es Spokane o Pawtucket en Rhode Island, y eso nos da una oportunidad y nos obliga a expandir lo que podemos hacer en términos de innovación y de otras formas. Sacar lo mejor de una situación difícil».
No hay decisión sobre el turno del calendario
Con la MLS enfrentando la próxima transición del calendario de otoño a primavera el próximo año, Berman dijo que las potencias de la NWSL aún tienen que tomar una decisión sobre el tema, incluso si es algo que la liga está considerando.
«Lo estamos analizando, y este tema, al igual que el calendario, es probablemente una de las decisiones estratégicas más importantes que cualquier liga profesional tiene que analizar cuando pensamos que tenemos que vivir en una relación muy delicada y simbiótica entre las ligas profesionales y las selecciones nacionales», afirmó. «El calendario internacional femenino actual se extiende hasta 2029 y lo tomamos en cuenta cuando pensamos en nuestro estado futuro y no se ha tomado ninguna decisión sobre lo que podemos hacer y continuaremos analizándolo con nuestra junta».
Diez equipos de la NWSL compartirán estadios con clubes de la MLS hasta la temporada 2027, siete de los cuales pagarán principalmente alquiler, mientras que los otros tres serán propiedad de los propietarios de los edificios. Al mismo tiempo, dijo Berman, el cambio a la MLS podría eliminar algunos de los conflictos de programación que existen actualmente con temporadas concurrentes.
«Creo que crea algunos desafíos y también crea algunas oportunidades», dijo Berman sobre el cambio de calendario de la MLS. «Solo para dar ejemplos, algunos de los desafíos, por supuesto, son que algunos estadios quieran tener conciertos en el verano. Estoy seguro de que no es ningún secreto. Una de las posibilidades que podría crear es que podremos conocer nuestro calendario de playoffs y liga de otoño, que ahora está sujeto a cambios ya que encaja con todo lo que tiene que ver con los playoffs de la MLS. Y revierte todos los escenarios posibles, por lo que no es puramente negativo, no es positivo, solo hay aspectos positivos y negativos.
Sarah Gregorius, vicepresidenta de deportes de la NWSL y ex internacional de Nueva Zelanda, dijo que no tenía preferencia y que su división estaba lista para manejar los desafíos de ambos calendarios.
«Tenemos que ser conscientes de eso y cualquier análisis que hagamos, cualquier conversación sobre cambiar huellas de una a otra, tiene que estar en ese contexto internacional», dijo Gregorius a CBS Sports. «No es como si fuera a poner mi pulgar en la balanza y decir que tiene que ir de un lado a otro. Haremos que funcione pase lo que pase. Sólo hay pros y contras en todo, pero cada liga, cada organismo rector habla sobre el calendario casi todos los días. Proyecta una sombra muy larga sobre todo lo que puedes hacer, ¿no? Estoy feliz de trabajar dentro de lo que se presenta porque hay pros y contras en ambos y tenemos que encontrar una manera de poner un gran espectáculo y ofrecer un gran producto pase lo que pase, proteger a nuestros atletas y asegurarnos de que nuestro calendario funcione para su rendimiento y bienestar.
