Mientras la mayoría de las empresas deportivas cerraban durante las vacaciones, los directivos de los equipos internacionales de fútbol recorrían América del Norte revisando estadios y hoteles que podrían servir como sus hogares durante la Copa Mundial de la FIFA 2026.
La pelea siguió al sorteo final en Washington el mes pasado, que decidió dónde jugaría cada equipo sus partidos de la fase de grupos. Eso dio a las 48 federaciones participantes del torneo un mes para evaluar sus opciones antes de la fecha límite de hoy para presentar sus cinco mejores a la FIFA.
La FIFA no ha revelado públicamente cómo priorizará esas solicitudes, aparte de que su objetivo es minimizar los viajes. Sin embargo, varias fuentes con conocimiento del proceso creen que los equipos del «bombo uno», incluidas las naciones anfitrionas y las naciones mejor clasificadas, ocuparán los puestos más altos, seguidos por los equipos de los bombos dos, tres y cuatro. Los seis equipos que aún no se han clasificado a través de la UEFA o el sistema de play-off intercontinental tendrán sus campamentos base designados por la FIFA.
Las ciudades y los propietarios de instalaciones que esperaban ser seleccionados por la federación nacional habían realizado algunas visitas antes del sorteo, pero la frecuencia de esas visitas aumentó significativamente después. Por ejemplo, al menos 10 equipos visitaron el área de Kansas City el mes pasado: el club Sporting KC de la MLS, el KC Current de la NWSL y el Univ. Cada uno de los equipos contendientes de Kansas alberga sus respectivas instituciones.
«Ha sido un torbellino, especialmente las dos primeras semanas después del último sorteo», dijo Pam Kramer, directora ejecutiva del Comité Anfitrión Local de Kansas City. «En algunos casos parecía que había varios equipos en un día. Algunos aparecieron sin previo aviso y estábamos listos».
Los medios argentinos informan que los actuales campeones de la Copa del Mundo, liderados por Lionel Messi, consideran a KC como su primera opción.
Una oportunidad única
Para los municipios, equipos profesionales, universidades y otros posibles proveedores de campamentos base, ser seleccionado es una oportunidad única de ser parte de una Copa Mundial única en la vida en América del Norte. Al tener un equipo nacional, especialmente un equipo de primer nivel, elegir una instalación como «un hogar lejos del hogar» certifica efectivamente que el lugar es de clase mundial. También puede crear oportunidades para la participación de los fanáticos, la activación de la comunidad y una importante exposición en los medios.
«La capacidad de desarrollar relaciones internacionales, desarrollar relaciones y tener un pequeño impacto económico en la ciudad, pero también poner a Louisville en el centro de atención en el escenario mundial y en el mapa, todos esos son factores realmente importantes para nuestra propiedad, el alcalde y la comisión de deportes», dijo James O’Connor, presidente de NWSL Club Racing Louisville y la USL.
La Copa Mundial de Clubes de la FIFA del verano pasado, en la que 32 equipos de clubes internacionales visitaron los Estados Unidos, brindó a algunas organizaciones la oportunidad de aprender sobre el valor potencial de servir como un campamento importante. Los Seattle Sounders, que participaron en la competencia, también recibieron al famoso club argentino River Plate en su nuevo Providence Swedish Performance Center & Clubhouse en Renton, Washington.
«La cantidad de contenido que publicamos junto con la base de fanáticos de River Plate fue la más alta en la historia del club», dijo Taylor Graham, director de integración de Seattle Sounders. «Los equipos y mercados de la MLS están ansiosos por descubrir cómo crecer y aprovechar esta competencia de fútbol global. Ser anfitrión de un equipo en tu área es una forma realmente real de conectar con esos fanáticos y esas federaciones».
Un proceso complejo
Como muchas cosas sobre la Copa del Mundo de 2026, que será la primera que se celebrará en tres países anfitriones con un campo ampliado de 48 equipos, el proceso de selección del campo base es mucho más complicado que los procedimientos de torneos anteriores.
«Todavía tengo algunos colegas en la FIFA y lo siento por ellos», dijo Issa Tal, gerente general del Columbus Crew, quien anteriormente trabajó en el departamento de servicios del equipo de la FIFA y ahora espera albergar a un equipo en el OhioHealth Performance Center del club. «Es un proceso muy complicado comparado con antes».
El proceso de evaluación de la FIFA para la Copa Mundial de Rusia 2018 comenzó tres años antes del torneo, y los 32 equipos tenían un grupo de 65 sedes basado en un sorteo preliminar. La geografía era una preocupación menor. A pesar del tamaño de Rusia, muchos estadios estaban agrupados en la parte occidental del país, y las 11 ciudades anfitrionas del torneo abarcaban sólo dos zonas horarias. La huella de la Copa del Mundo de 2022 en Qatar fue aún más compacta, ya que todos los partidos se jugaron en Doha y sus alrededores, lo que hizo que la geografía fuera un factor completamente irrelevante.
Para 2026, el departamento de servicios para equipos de la FIFA dedicó los últimos dos años a elaborar un folleto de 64 opciones de campamentos base en toda la vasta extensión de América del Norte, cada uno de los cuales incluye un lugar de entrenamiento y alojamiento. Aproximadamente un tercio se encuentra en mercados que albergan partidos de la Copa Mundial, como KC o Dallas; otros se encuentran en ciudades no anfitrionas como Louisville o Alexandria, Virginia.
Aunque la FIFA ha determinado que cada par de instalaciones de entrenamiento y alojamiento cumple con sus propios estándares de calidad, las opciones varían ampliamente. Las ofertas disponibles incluyen instalaciones de entrenamiento de la MLS combinadas con hoteles de cuatro estrellas, complejos turísticos de montaña con campos en el lugar, complejos deportivos de la División I combinados con hoteles de cinco estrellas y complejos turísticos de playa con centros comunitarios de entrenamiento deportivo.
Hay muchas consideraciones para las federaciones participantes con respecto a posibles campamentos base. Además de la geografía de su calendario de juegos, hay distancia desde el aeropuerto local, tiempo de viaje entre las instalaciones de entrenamiento y el alojamiento, nivel de privacidad, calidad de las canchas y equipos de ejercicios, días libres, capacidad para acomodar a la prensa viajera y mucho más.
Aunque la FIFA ha negociado acuerdos financieros para las instalaciones de entrenamiento y el alojamiento con anticipación y se espera que cubra los costos básicos de cada delegación de la federación que viaje, existen algunas consideraciones monetarias. Por ejemplo, algunos hoteles y complejos turísticos están disponibles para compra completa, por lo que se deben pagar federaciones por separado. También se requerirá que los equipos negocien cualquier otra adaptación con los propietarios de las instalaciones de forma individual.
El número relativamente limitado de campos base en el catálogo de la FIFA (sólo 64 opciones para 48 equipos) ha sido una fuente de frustración para algunas federaciones, al igual que la percepción de que en algunos casos los lugares de entrenamiento de alto nivel se combinan con menos hoteles, o viceversa.
Como tal, un número indeterminado de equipos, quizás aquellos con mayores recursos y experiencia, han optado por evitar el proceso de la FIFA por completo, saliendo «fuera del catálogo» al encontrar lugares e instalaciones de entrenamiento por su cuenta. Una fuente que siguió de cerca el proceso sugirió que 12 equipos podrían hacer sus propios arreglos.
Los equipos aún tienen que autorizar esos sitios con la FIFA, pero no estarán sujetos a los caprichos del proceso de asignación ni se limitarán a las opciones del libro. No está claro si estas federaciones tendrán los mismos costos cubiertos por la FIFA que las federaciones que eligen del catálogo.
Si bien la FIFA no ha publicado un cronograma oficial para las asignaciones de los campamentos base, los propietarios de las instalaciones y las federaciones esperan tener una idea más clara de su situación en las próximas semanas. Un anuncio completo de la FIFA podría tardar semanas o incluso meses, aunque las federaciones individuales podrían comenzar a revelar la ubicación de sus campamentos base a fines de enero.
