(Bloomberg) — Chile, hogar de las reservas de litio más grandes del mundo, confía en que los inversionistas competirán por licencias para perforar nuevos depósitos incluso cuando un empeoramiento del exceso global presiona a la industria del metal para baterías.
«Estamos seguros de que hay interés», dijo la ministra de Minería, Aurora Williams, en una entrevista el miércoles por la noche. Chile advirtió un día antes que el superávit global aumentaría este año a pesar de algunos recortes en la industria.
Las empresas tienen hasta el 31 de enero para solicitar contratos directamente mientras el gobierno busca abrir nuevas áreas para la extracción de litio.
Las nuevas áreas, identificadas en parte a partir de expresiones de interés de posibles postores, son parte de los esfuerzos del gobierno para promover la producción bajo un modelo público-privado a medida que los precios se estabilizan tras un fuerte retroceso.
Aún así, el exceso de oferta en el mercado aumentará este año a medida que la demanda china se desacelere, dijo la agencia Cochilco de Chile en un informe el jueves, que también citó la amenaza de aranceles devastadores de Estados Unidos.
Actualmente, sólo dos empresas en Chile producen litio en un solo vertedero: SQM y Albemarle Corp. Se espera que aumenten la producción nacional en un 7% a 305.000 toneladas métricas este año, según Cochilco.
Según el modelo gubernamental para el sector, el Estado tomaría una participación mayoritaria en operaciones estratégicamente importantes y al mismo tiempo permitiría a las empresas privadas conservar el control de los proyectos en sectores no estratégicos, con el objetivo de duplicarlos con creces en la próxima década.
Se espera que las autoridades otorguen pronto a Enami una licencia de explotación de litio, allanando el camino para que la empresa estatal chilena consiga socios para desarrollar el proyecto. Otra empresa minera estatal, Codelco, está formando un socio para el proyecto de litio Maricunga Williams. se negó a comentar sobre esos procesos.
Las empresas estatales también están trabajando en proyectos separados de fundición de cobre. Enami está considerando una importante mejora de su planta cerrada, mientras que Codelco está trabajando en una propuesta para una nueva fundición con capital privado.
La atención del Ministerio de Minería está en el proyecto de mejora de Enami, que está avanzando a través de una evaluación ambiental, dijo Williams, declinando hacer comentarios sobre la iniciativa de Codelco, más allá de si sería consistente con el objetivo de mantener o aumentar la capacidad de fundición en Chile.
Construir fundiciones no tiene sentido comercial en este momento dada la abundancia de capacidad china, pero existen factores geopolíticos y de estabilidad a medida que los países buscan fortalecer su presencia en las cadenas de suministro de baterías en respuesta al dominio de China.
El Gobierno chileno también espera mantener viables las tres fundiciones existentes de Codelco, incluida la planta Potrerillos, de casi un siglo de antigüedad, afirmó Williams.
(Agrega proyectos de fundición de cobre a partir del noveno párrafo)
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